La gale est une affection de la peau très contagieuse. Les raisons de son apparition sur le corps sont dues à la présence de certains acariens sous la peau.
La gale n’est pas causée par un manque d’hygiène, contrairement aux idées reçues et elle peut sévir dans tous les milieux sociaux. C’est une maladie de la peau qui entraîne des démangeaisons, qui peuvent devenir, parfois très intenses, surtout entre les doigts et au niveau des poignets. Il n’est pas possible de prévenir l’infection par les parasites lorsqu’on est en contact rapproché avec des personnes atteintes. Seule une prise en charge rapide des personnes touchées peut permettre de limiter la transmission du parasite. Cette maladie est une parasitose bénigne dans la grande majorité des cas. Cependant, elle nécessite un traitement car elle ne guérit pas spontanément. La gale est due à la colonisation de la peau par un acarien, nommé Sarcoptes scabiei hominis. Il mesure environ 0,4 mm et qui est difficile à voir à l’œil nu. La femelle creuse un sillon sous la peau et y pond ses œufs. Trois à quatre jours après la ponte, les larves éclosent et migrent à la surface de la peau où elles creusent un nouveau sillon appelé le «sillon scabieux», dont la présence permet généralement de confirmer le diagnostic. Une personne infestée «héberge» sur sa peau environ 5 à 10 acariens.
une maladie honteuse?
es démangeaisons qui s’ensuivent sont la conséquence d’une réponse du système immunitaire à la présence du parasite et de ses œufs et excréments sous la peau. Elles surviennent généralement trois semaines après l’infestation, mais beaucoup plus rapidement (quelques jours) en cas de seconde infection, car l’organisme devient alors très sensible au parasite.
50 % de la population des pays pauvres touchés
Selon l’Organisation Mondiale pour la Santé, la gale affecte environ 300 millions de personnes chaque année, surtout dans les pays pauvres où elle peut toucher 50% de la population lors des épidémies. Mais elle peut toucher les personnes des deux sexes, de tous les âges, y compris les nourrissons, et de tous les milieux sociaux. Dans les pays industrialisés, la gale survient surtout dans les collectivités par exemple, écoles, prisons, établissements de santé ou les institutions de long séjour, notamment pour personnes âgées. La gale est une affection très contagieuse. Sa transmission se fait principalement par contact direct, peau contre peau. Elle est favorisée par les contacts physiques rapprochés et prolongés: vie familiale, groupes d’enfants, vie en collectivité. La gale est également transmissible par voie sexuelle. Dans certains cas, une transmission indirecte à partir du linge ou de la literie est possible, même si le parasite ne survit pas longtemps hors de la peau humaine.
Une maladie bénigne mais qui peut se compliquer
La gale n’est pas une maladie dangereuse, mais les démangeaisons persistantes et intenses peuvent affecter fortement la qualité de vie. Les lésions peuvent parfois s’infecter en raison du grattage, ou évoluer, dans de rares cas, en gale dite « croûteuse » ou hyperkératosique (ou norvégienne).
La gale hyperkératosique survient généralement chez les personnes dont le système immunitaire est affaibli notamment des personnes atteintes du VIH ou des personnes âgées entre autres. La maladie reste extrêmement contagieuse. Elle forme des croûtes, qui contiennent de très nombreux parasites, et qui apparaissent au niveau des plis, du dos, du cuir chevelu. Le plus souvent, il n’y a peu ou pas de démangeaisons associées, ce qui peut être trompeur pour les médecins. Chez ces personnes affaiblies, les lésions liées au grattage peuvent aussi favoriser les infections bactériennes potentiellement mortelles.