Mal de gorge: Quand consulter un médecin

Il est important de savoir que dans 80 % à 90 % des cas, le mal de gorge est causé par un virus.

Le mal de gorge est un symptôme plutôt qu’une maladie en soi. Le mal de gorge est l’un des motifs les plus fréquents de consultations médicales. Le terme pharyngite désigne spécifiquement une inflammation des tissus de la gorge (pharynx) qui entraîne l’irritation ou l’assèchement de la gorge. Avaler, parler ou même respirer peut devenir douloureux. Lorsque l’inflammation touche les amygdales, qui sont situées en arrière de la langue, de chaque côté de la gorge, il s'agit d'une amygdalite. Lorsque l’inflammation se situe à l’épiglotte (la petite protubérance cartilagineuse qui se situe près de la trachée) il s’agit d’une épiglottite.

Causes

Dans 80 % à 90 % des cas, le mal de gorge est causé par un virus. Plus rarement, dans 10 % à 15 % des cas, il est le résultat d’une infection bactérienne.

Mal de gorge d’origine virale. La majorité des maux de gorge sont les premiers symptômes d’une infection par un virus causant une inflammation respiratoire, comme le rhume ou la grippe (influenza).
Mal de gorge d’origine bactérienne. Plusieurs types de bactéries peuvent infecter la gorge. Lorsque l’infection bactérienne est causée par un streptocoque de type A (plus rarement B ou C), on le nomme angine [b streptococcique. Cette infection bactérienne occasionne souvent des complications qui peuvent être prévenues en grande partie par un traitement médical. L’angine streptococcique est responsable d'environ 15 % des maux de gorge diagnostiqués par les médecins au Canada. Cette maladie touche le plus souvent les jeunes de 5 ans à 15 ans, mais peut également toucher les adultes.

L'amygdalite est habituellement causée par une infection bactérienne plutôt que par un virus. L’épiglottite est généralement causée par la même bactérie qui cause la pneumonie et la méningite,Haemophilus influenzae type B (Hib). Cette maladie est rare puisque la plupart des enfants en Amérique du Nord reçoivent le vaccin de routine contre le Hib.

Autres causes du mal de gorge

Les maux de gorge peuvent aussi être causés par :

Une réaction allergique aux poils d’animaux, aux moisissures ou au pollen.
L’air sec, surtout en hiver lorsque les maisons sont chauffées.
La pollution ou des irritants chimiques comme la fumée de tabac.
Des muscles endoloris dans la gorge après avoir crié (la voix devient rauque).
Un reflux gastro-oesophagien.
La mononucléose, la rougeole, la varicelle ou la scarlatine.
La pharyngite gonococcique (gonorrhée transmise le plus souvent par des hommes qui pratiquent le sexe oral)

Un mal de gorge qui persiste plus de 1 semaine peut être le signe d’un problème plus sérieux :

Une infection au VIH.
La présence d’une tumeur à la gorge, à la langue ou au larynx.
La diphtérie, une maladie respiratoire grave, rare dans les pays industrialisés, mais plus courante dans les pays en développement.

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Une gorge infectée

Complications possibles

La plupart des maux de gorge, bien qu’inconfortables, s’atténuent d’eux-mêmes en 5 à 7 jours. Un mal de gorge d’origine bactérienne peut entraîner certaines complications.

Une infection des sinus (sinusite).
Une infection aux oreilles (otite).
Un abcès périamygdalien (autour des amygdales) ou rétropharyngien (derrière le pharynx).
Une inflammation des reins (glomérulonéphrite).
Un rhumatisme articulaire aigu, pouvant endommager les valves du coeur et d’autres organes.

Quand consulter un médecin?

Il est préférable d’avoir recours à une consultation médicale si les symptômes suivants sont présents :

de la difficulté à avaler ou à respirer;
de la fièvre (plus de 39,4 °C chez les adultes ou plus de 38,3 °C chez les nourrissons de moins de 6 mois);
des éruptions cutanées;
une salivation excessive (surtout chez les enfants);
un gonflement du cou ou de la langue;
de la difficulté à avaler ou à manger;
une voix qui devient sourde ou une toux persistant plus de 2 semaines;
une raideur du cou ou de la difficulté à ouvrir la bouche;
du sang ou du mucus dans la salive.

Diagnostic

Il est parfois difficile de discerner une infection bactérienne d’une infection virale avec les seuls symptômes du mal de gorge. Le médecin se sert en général de la présence (ou l’absence) de plusieurs symptômes pour évaluer la probabilité qu’il s’agisse d’une infection bactérienne. Par la suite, le médecin peut confirmer qu’il s’agit d’une infection à streptocoque, soit par un test antigénique rapide, fait par un prélèvement à l’intérieur de la gorge, soit par une culture de gorge classique qui détermine en 24 h à 48 h le type de bactéries présentes.

Mesures préventives de base

Pour éviter d'attraper ou de transmettre les bactéries ou les virus associés au mal de gorge :

se laver les mains régulièrement;
éviter de se toucher les yeux ou la bouche et se couvrir la bouche pour tousser ou éternuer.
Ne pas fumer et éviter la fumée secondaire.
Utiliser un humidificateur si l'air de la maison est sec.